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みつえ温泉「姫石の湯」

 三重県との県境に位置する御杖（みつえ）村は、奈良と伊勢を結ぶ最短ルートながら険しい山道で知られた伊勢本街道の旧宿場町。かつてこの道を倭姫命(ヤマトヒメノミコト)が通り、伊勢の神宮に天照大神（アマテラスオオミカミ）を祀ったという。
 今なお神秘的な一帯には倭姫命の伝承が点在しており、そのひとつ、倭姫命が女性病の全快を祈願したといわれる「姫石明神」の近くにみつえ温泉 「姫石(ひめし)の湯」がある。
 体の芯からぽかぽか温まる優しい泉質の湯は「美肌の湯」と呼ばれ大評判。露天風呂をはじめ、男女入替制のつぼ風呂や樽風呂などの多彩な湯船で温泉がたっぷり楽しめる。室生赤目青山国定公園のただ中に位置するというおいしい空気も自慢。道の駅に併設の便利さも人気の秘密だ。

 見渡す限りのススキの大海原。右に左にと、さざ波のようにススキが風に揺らめく曽爾(そに)高原の雄大な眺めは心に強く焼き付く美しさだ。
 この景観をひと目見ようと秋には多くの観光客が詰めかける。遊歩道が整備されており、ハイキングコースは約2時間35分の初級から登山を主体とした健脚向けまでバラエティ豊か。初心者でも自分のペースで気軽に親しめる。
 高原の麓にある曽爾高原温泉「 お亀の湯」はそうしたハイカーたちに大人気。名の由来は美人の女房・お亀の伝説が残るお亀池なのだとか。
 重曹成分をたっぷり含んだ湯は肌にまとわりつくような感触で、湯上がりしっとりの“美人の湯”。男女週替制の「石の浴室」と「木の浴室」の2種類があり、前者の露天風呂からは曽爾高原の大パノラマが、後者の露天風呂からは兜岳・鎧岳が一望できる。それぞれに源泉掛け流しの源泉風呂が完備されているのもうれしい。

 奈良県の最南端に位置する十津川村は日本一大きな村。十津川温泉郷と総称される十津川温泉、温泉地(とうせんじ)温泉、上湯温泉があり、県内随一の温泉地としても知られる。
 もっとも賑わうのが、元禄年間に炭焼き人夫が発見したといわれる下湯を源泉とする十津川温泉。旅館だけでなく公衆浴場や無料の足湯や手湯、飲泉湯などもあり、湯巡りが楽しめる。
 湯冷めしにくく、“美人の湯”といわれる肌にうるおう滑らかな湯が特徴で、世界遺産・熊野参詣道「小辺路(こへち)」を踏破するハイカーたちの憩いのスポットとしても人気だ。
 十津川温泉郷はなんと郷内25ヵ所の温泉施設すべてが源泉かけ流し。2004年6月、全国初の“源泉かけ流し宣言”を行ったことでも有名となった。