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岡寺の古称は「龍蓋寺（りゅうがいじ）」。伝説には、土地を荒らし、農民を苦しめていた悪龍を、岡寺の開祖・義淵僧正が法力をもって池の中に封じ込め、大きな石で『蓋』をし、改心をさせたことからその名が付いたと記されており、龍を蓋で閉じ込めたことから「龍蓋寺」。
明日香村の東、かつて飛鳥宮があった地の横、岡山の中腹にあり、土地の名から岡寺と呼ばれるようになったとか。

その池は現在も『龍蓋池』として境内に存在しており、蓋である大きな要石を触ると雨が降るという言い伝えから、昔は『龍蓋池』の前で請雨（雨乞い）の法要も行われたと伝わります。
また悪龍の『厄難』を取り除き、飛鳥を守った伝説は現在まで脈々と続く岡寺の『やくよけ信仰』の始まりの所以のひとつであるとも。岡寺は龍の眠る寺でもありました。

岡寺は古来より「西国第七番の観音さま」「やくよけの観音様」として信仰を集めるお寺。鎌倉初期作の歴史的物語として有名な「水鏡」の書き出しに、
「つつしむべき年にて、すぎにし　きさらぎの初午の日、龍蓋寺へ　まうで侍り」
と、厄年(つつしむべき年)の時の二月(きさらぎ)の初午の日に龍蓋寺（岡寺）へお参りすると良いと書かれており、当時、すでに「岡寺厄除参り」が定着していた事がわかることから日本で最初の厄除け霊場であるといわれています。

「奈良では厄年になる女性は岡寺に参る」といわれています。地元では女性の厄除け観音として信仰を集めているのは事実ですが、正式に岡寺が女の厄年寺とはどこにも記載が残ってないようです。如意輪観音に残る口元の紅が女性らしいので特に女性の信仰を集めたのではという推測です。
現代は男女共々、厄の年だけではなく、「気になるときに」、「岡寺にせっかくこられたので…」と、「交通安全」「家内安全」「身体健全」「安産祈願」「病気平癒」「息災延命」など、それぞれの人のそれぞれのその時の思いや願いを祈願する時間として護摩祈祷を希望されています。