降雪を予感させる重く冷たい空気が、信貴の山をおおう。2021年最後の土曜日、こんな寒さの中でも参拝客はひっきりなしに訪れる。山門前の大門池に架かるのは、鮮やかなオレンジ色の手すりと虎の装飾が目を引く「開門橋」。寒空の下、開運バンジーと称した高さ30ｍのバンジージャンプに興じる若者が列を作る。開運橋は1931年（昭和６）に架けられた「上路カンチレバー橋」で、この構造をもつ現存する橋としては日本最古であり、登録有形文化財となっている。駐車場から下っていく道沿いに橋脚を仰ぎ見ることができ、とくに春や夏、緑に映える橋脚の美しさは一見の価値がある。

開運橋の向こう岸から甘く香ばしい匂いを漂わせるのは、立体顔が凛々しい名物「寅まんじゅう」。表面サックサク、あんこアツアツの焼きたてを頬張ったら、左手へ。大寅・小寅の横を過ぎ、赤門をくぐると、そこからは魅惑の寅寅寅寅ワールドだ。境内の建物、灯籠の竿の根元、至るところに寅の木彫りや石像が見え、さらにはテーマパークばりの寅の胎内くぐり（四国八十八カ所霊場お砂踏み）まである。朝護孫子寺がここまで寅にこだわるのは、その創建に由来する。寺の歴史は、582年の寅の年・寅の日・寅の刻に、聖徳太子が毘沙門天王を感得、その５年後に物部守屋を倒して自ら毘沙門天像を刻み、本尊として祀ったことに始まるという。

寅に囲まれた参拝は、ハッキリ言って大人も楽しい。寅を探しながら、遊ぶ感覚でお砂踏みをし、楽しみながらお参りをする。かつて社寺の参拝はレクリエーションでもあった。無理なく楽しい心地で本堂に至り、本尊に手を合わせるとき、こんな気負わないお参りもいいなと素直に思う。お参りする方もされる方も、お互いが遊び心を許容する、このおおらかさが嬉しい。本堂の下の胎内巡りを楽しむもよし、やや足を延ばして空鉢護法堂までハイキングを楽しむもよし。護法堂のそばには、かの松永久秀の信貴山城址の碑も立ち、城好きなら眼下を一望したい地でもある。

ところで境内にいるのはトラだけではない。イノシシ、ニワトリ、ネコ（生きている猫）キツネ、ウマ、獅子狛犬、ウサギ、ゾウ、龍、ムカデ、ヘビ、カメ…、いろんな動物に出合うことができる。真に迫るもの、おかしみあふれるもの、いずれも味わい深い彫像ばかり。写真は抑えに抑えたセレクトなので、もっと面白いものは実際に行って探してみてほしい。初詣期間中はゆっくり見られないだろうから、桜の季節あたりを狙ってみては？